장독속에서 장이 뭉근히 숙성된다. 발효냄새 모락모락 나는 이 장독들옆에서 송편을 빚는 그녀의 모습을 보노라면 저도모르게  고향집 할머니, 어머니 모습이  그리워진다... 

구수하게 장 익어가는 냄새로 가득한 이 50평방메터 남짓한 가게의 주인장인 리미선(52살)씨, 남들 모두 부러워 하는 공무원으로 연길시 민족(종교국)사무위원회에서 근무하다 “수라식품”이라는 자그마한 가게를 차리고 자신이 연구개발한 제품을 판매하는 한편 고객들에게 고향의 향수를 떠올리게 하는 “시골밥상”을 차려주고있다. 

그녀는 된장, 고추장, 김치, 떡과 같은 전통음식을 굉장히 좋아한다. 그냥 좋아하는것이 아니다. 그것을 만들고 연구하고 또 널리 알리는데 팔을 걷고 나서고있다. 오로지 전통음식에 대한 사랑과 열정으로    우리의 음식에 푹 빠져 우리 맛에 푹 취해  오늘도 푸짐하고 두둑한 시골밥상을 차리는 그녀의 이야기에 묘하게도 넋이 나간다.

그녀는 유난히 음식솜씨가 좋았던 외할머니와 어머니한테서 료리솜씨를 고스란히 물려받았다.

“어머니가 그러는데 제가 아주 어릴때부터 친구들을 불러다 놓고 밥이며 이것저것 료리를 해준적이 있대요. 그때만 해도 보리고개가 있던 시절이니깐 청국장이 아니면 된장국에 김치가 고작이였지만 별미였어요” 

어린 나이에 늦게까지 일하는 어머니를 대신해 화로에 된장국을 끓이며 저녁을 홀로 준비한적도 한두번이 아니였다. 중학교때에는 그 만들기 힘들다는 엿을 홀로 달여내 가족들의 입을 떡 벌어지게 하기도 했다. 

그렇게 어려서부터 가진 우리 음식에 대한 관심은 직장생활을 하면서도 멈추지 않았다. 업무로 바쁜 와중에도 농장을 찾아다니며 사온 신선한 식재료를 사용해 건강한 전통음식을 만들고 연구해왔다. 

“도시의 요란한 음식도 아니고 옛날 선조들로부터 고스란히 전수받아 내려온 방법 그대로 만들고싶었습니다. 옛 료리법대로, 손이 움직이는 대로 하는 음식이기에 어떤이에게는 입에 맞지 않겠지만 어떤이들은 한술 뜨면서 고향 어머니 밥맛이라며 깊은 감동에 빠지기도 합니다. 그때면 정말 뿌듯합니다” 

늙으신 고향 어머니가 차려주는 넉넉한 밥상을 항상 손님들에게 안겨주고싶다는 그녀이다.

편리한 세상덕에 예전처럼 힘들게 만들지 않아도 된장, 고추장, 간장과 같은 식품을 시장에서 사먹을 수있지만 그녀는 어머니 정성가득 손맛이 느껴지는 재래식 된장, 고추장을 직접 만들며 그 깊은 맛을 전수하는데 앞장서고있다. 

2006년부터 연변민속전통음식문화연구회 회장직을 6년동안 맡으면서 그녀는 본격적으로 전통음식문화연구에 달라붙었다. 현재는 연변록천음식문화연구원을 차리고 제품개발에 주력하고있다. 

그녀는 “조선족음식전통이 사라질가 걱정”이라며 “이를 계승하고 전파하는건 누군가는 꼭 해야 하는 일”이라고 말한다. 지난 2012년에는 연변대학 농학원 식품학과와 손잡고 연변조선족민속원에 조선족민속식품 연구개발기지인 전통음식문화체험관을 설립했다. 바쁜 나날을 보내면서도 체험관에서  연변대학 학생은 물론 체험관을 찾아오는 주내 중소학교 학생들에게 우리 음식에 대해 강의하며 전통음식을 알리는데도 여념이 없다. 

얼마전에는 그녀가 몇년동안 알심들여 연구, 개발한 쑥엿이 전매특허를 따내기도 해 주위사람들의 감탄을 자아내기도 했다. 그리고 2012년부터 지금까지 선후로 CCTV-4, CCTV-7, CCTV-13 등 프로의 음력설, 추석 명절 특집프로에 출연하면서 조선족전통음식을 전국각지에 널리 알리기도 했다. 

“거한 밥상”보다 “건강한 밥상”을 차리고싶다는 그녀의 최종 목표는 조선족전통음식의 해외진출이다. 우리 음식을 가지고 언젠가 해외에서 성공할 그날을 꿈 꾸는 리미선씨의 일상은 오늘도 바쁘다.          

글. 사진 신연희 기자

연변일보 

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