벚꽃은 일본의 국화이다. 일본에서는 벚나무를 신수(神樹》라고 한다. 해마다 벚꽃이 만개하는 3월말이 되면 일본에서는 벚꽃축제가 벌어진다. 그 벚꽃축제가 미국의 수도에서 벌어졌다고 하면 그 사연을 모르는 사람들은 고개가 갸우뚱해질 것이다.

 《여러분들이 일주일전만 오셨어도 미국의 수도 한 복판에서 벌어지는 벚꽃축제를 볼 수 있었을 것입니다. 유감이지만 지금은 벚꽃이 거의 다 지고 몇 그루 벚나무만 아직 꽃이 지지 않았습니다.》

 제퍼슨 기념관 관광이 끝나자 가이드는 우리 일행을 제퍼슨 기념관과 붙어있는 포토맥공원 안으로 안내했다. 포토맥 강가를 따라 펼쳐진 공원 안에는 벚나무가 수없이 많았다. 꽃은 거의 다 지고 간혹 가다 몇 송이 벚꽃을 달고 있는 나무들이 보였다. 한 곳을 가니 가이드 말대로 벚꽃이 만개한 몇 그루 벚나무가 있었다.

 로신 선생은 일본 유학시절 일본의 벚꽃축제를 보고 《벚꽃이 만발한 계절이면 마치 분홍빛 구름이 드리운 것 같다》고 묘사했다. 벚꽃이 거의 지고 몇 그루만 남았으니 《분홍빛 구름이 드리운 것 같다》고는 할 수 없으나 벚꽃이 만개한 몇 그루 벚나무로도 로신 선생이 그린 황홀한 그 광경을 그려보기에는 족했다.

 《미국 수도에서 벚꽃축제가 열린다는 게 이상하죠? 여기에 이런 사연이 있습니다.》

 그 사연인즉 이러하다. 워싱턴DC에 벚나무가 심어진 것은 스키도모어(Mrs.Scidmore)라고 하는 한 부인의 노력과 갈라놓을 수 없다. 1885년 오빠 만나러 일본에 간 이 부인은 일본 벚꽃을 보고 큰 감명을 받는다. 미국에 돌아온 그는 일본 벚꽃을 미국에 들여올 것을 정부에 청원했다. 하지만 미국정부는 그의 청원을 받아들이지 않았다.  이후 20여 년 동안 부인은 계속 정부에 청원했다.

 1909년 3월 미국 27대 대통령으로 윌리엄 하워드 태프트(William Howard Taft) 대통령이 취임하자 스키드모어 부인은 대통령 부인인 헬렌 태프트(Helen Taft) 여사에게 청원서를 보낸다. 태프트 부인이 《자신도 일본에 산 적이 있어 일본 벚꽃의 아름다움을 잘 알고 있다》는 답신을 보내면서 일본 벚꽃나무의 워싱턴 이식 작업이 본격화 된 것이다.  미국 대통령 부인까지 참여했다는 것을 안 당시 일본 도쿄 시장이 1910년 벚나무  1500그루를 기증했다. 하지만 이 나무들은 워싱턴 토양과 일본 토양의 차이와 해충 때문에 제대로 뿌리 내리지 못해 소각 처리됐다. 2년 뒤인 1912년 다시 일본 측이 기증한 벚나무들이 워싱턴 포토맥 강가와 주요 거리에 성공적으로 이식됐다. 이를 기념한 행사가 지금의 벚꽃 축제의 기원이 된 것이다.

《이처럼 황홀한 벚나무들도 전쟁피해를 입었습니다. 1940년에 와서 벚나무가 4천 그루로 늘었는데 일본군의 진주만 기습이 있은 후 그 사건에서 전사한 군인들의 부모들이 도끼를 들고 워싱턴 DC.에 모여들었습니다. 그들은 벚나무를 찍어버리고 나무 그루터기에 팻말을 달아놓았습니다. 그 팻말에 무슨 글이 씌어졌겠습니까?》

 가이드는 잠깐 뜸을 들이고 나서 다시 말을 이었다.

《전사자 부모들은 벚나무를 찍어버리고는 그 나무 그루터기에 <일본 놈 지옥>이라고 쓴 팻말을 달아놓았습니다. 일본인들의 운명이 바로 밑동 잘린 벚나무와 같다는 뜻이죠. 그처럼 황홀한 꽃을 피우던 벚나무가 전쟁 때문에 도끼에 찍혔을 뿐만 아니라 <지옥나무>로 되였으니 개탄할 일이 아닙니까. 다행히도 당시 벚나무 몇 그루가 요행 화를 면해 말하자면 지금의 벚꽃축제의 씨앗으로 되었습니다.》  가이드는 벚꽃축제가 미국 수도에서 펼쳐지게 된 데는 대통령 영부인의 공로가 컸다고 하면서 허나 당시 대통령인 윌리엄 하워드 태프트는 일본의 조선반도 지배를 인정하는 첫 협약인 《카스라-태프트 밀약》을 일본과 체결한 장본인이라고 했다. 이 밀약은 미국과 일본 사이에1905년에 체결되었는데 미국의 필리핀 지배를 용인하는 대신 일본의 조선반도 지배를 묵인한다는 내용의 계약이다.

 《지금도 한국인들에게는 태프트 대통령은 별로죠. 지나간 역사는 접어둡시다. 자, 그럼 한 가지 물음을 제기하겠습니다. 벚꽃의 본산지는 어딥니까?》

 우리 일행 중 대부분이 일본이라고 했다.

 《아닙니다. 본산지는 한국의 제주도입니다. 벚꽃의 원조는 제주도의 왕벚꽃입니다. 일본인들이 그 꽃을 일본에 가져다가 사꾸라라고 이름을 달고 벚꽃의 원조라고 건방을 떤 겁니다.》

 꽃나무에도 역사가 있고 나라간 갈등도 내포하고 있다는 것을 가이드는 다시금 상기시켜주었다.

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