(서울=연합뉴스) 강성철 기자 = 중국 국경절 연휴였던 지난 1일부터 7일 사이 해외여행에 나선 유커(遊客·중국인 관광객)가 가장 많이 찾은 나라는 한국이다. 2015년 600만 명의 유커가 방한한 데 이어 올해도 사드 배치 결정의 여파가 있지만 지난해 숫자를 무난이 넘길 것으로 여행업계는 예상한다.

경복궁을 비롯한 고궁과 명동, 광화문 등 서울 시내시내 곳곳은 유커로 넘쳐난다. 한국을 찾는 외국인 관광객 숫자에서 유커가 일본인을 제치고 1위에 올라선 것은 이미 오래된 일이다. 유커를 빼놓고는 더이상 관광을 논할 수 없는 시대가 된 것이다.

최근에는 유커들의 여행 스타일이 단체에서 개인으로 바뀌는 추세다. 지난해 절반이 넘는 330만 명이 가이드 없이 한국 관광을 즐겼다. 이런 변화에 발 빠르게 대응해 트렌드를 리드하고 있는 여행사가 있다. 중국에서 여행업 분야 1위를 고수하는 중국여행사(CTS)의 한국지사인 한국중국여행사다.

21일 서울 중구 다동의 여행사 사무실에서 만난 김 대표는 "공격적으로 영업하면 매출을 더 늘릴 수 있지만 중국 국영기업이기에 보수적으로 내실을 다지는 데 집중하고 있다"며 말문을 열었다.

이 회사가 지난해 유치한 유커의 숫자는 뜻밖에도 3만 명. 한국을 찾은 전체 유커의 5%에 불과했다.

너무 적은 것 아니냐는 질문에 그는 "고품격 여행 상품에만 주력하고 있다"며 "중국 정부 인사나 국영기업 임직원의 한국 방한 시 숙박과 교통편의 제공 등 의전에도 신경을 쓰기 때문에 숫자는 중요하지 않다"고 답했다.

그러면서 "저가·덤핑 여행 상품은 결국 여행사와 고객 모두에 손해"라며 "값을 제대로 받고 대신에 성심성의껏 서비스를 제공하는 게 단골을 확보하는 지름길"이라고 강조했다.

한국중국여행사는 18개 해외 지사 중 영업실적 1위(2013∼2014년)를 올리며 우수지사로 2년 연속 선정됐다. 지난해에는 메르스 여파로 매출이 80억 원으로 다소 줄었고, 올해도 사드 영향은 있지만 최소 지난해 수준은 유지할 것으로 김 대표는 기대한다.

랴오닝성 선양시가 고향인 김 대표는 선양조선족제2중학교를 나와 베이징제2외국어대학에서 일본어를 전공했다. 졸업하던 1989년은 천안문사태의 여파로 베이징에서 취업하기가 쉽지 않았는데 운 좋게 국영기업인 초상국국제여행사에 입사했다. 한국어와 일본어에 능통해 홍콩을 경유해 들어오는 양국 관광객을 모두 상대할 수 있다는 점을 인정받은 덕분이다.

2002년 한일월드컵 개최를 계기로 한국을 찾는 중국인이 늘어나면서 국내 관광뿐만 아니라 해외관광도 맡게 됐다.

2008년에는 회사가 중국여행사에 흡수되면서 북한을 포함해 한반도에서 중국을 찾는 관광객과 중국에서 한반도를 방문하는 여행객 모두를 상대하는 총책임자로 발탁됐다가 2011년 한국지사 대표로 발령받아 본격적인 한국 생활을 시작했다.

그는 여행업 분야의 국영기업에 근무하는 조선족 가운데 '가장 출세한 사람'으로 평가받는 데 대해 "우리말과 문화를 잘 안다는 것도 발탁 사유 가운데 하나지만 입사 이래로 조선족이라는 것을 내세우지 않고 실력으로만 평가받으려 노력한 덕분"이라고 말했다.

김 대표는 유커에 대한 한국 관광업계의 태도에 따끔한 충고를 건넸다. 단체 관광으로 한국을 찾는 유커의 대부분이 첫 방문자인데 이들의 재방문율이 낮다는 사실을 주목해야 한다는 것이다.

"중국은 인구 대국이라 해외 여행객이 늘었다 해도 아직 소수입니다. 그러다 보니 생애 첫 해외 관광지로 지리적으로 가까운 한국을 선택합니다. 문제는 너무 저가 상품으로 고객을 유치한 여행사들이 손해를 만회하려 쇼핑에 치중하고 심지어 가이드가 구매를 강권하기도 해 불평이 쏟아진다는 것입니다. 그러니 재방문율이 낮은 거죠. 이는 양국 우호 관계에도 악영향을 줄 수 있으므로 국가적인 손해입니다."

현재 유커 유치에 나서는 300여 개 여행사 중 자격을 갖춘 곳은 100여 개에 불과하다. 무자격 여행사가 난립하다 보니 출혈경쟁이 심각할 수 밖에 없다. 올해 초 문화체육관광부가 자격 미달 업체 70여 곳을 퇴출했지만 업계를 정화하기에는 한계가 있다. 김 대표는 "이러다가는 유커들이 떠나 여행업계가 공멸할 수 있다"고 안타까워했다.

 

그가 회사 직원을 뽑는 첫 번째 조건은 품성이다. 서비스업의 특성상 고객의 다양한 요구에 짜증 내지 않고 응대하려면 때로는 희생이 필요하기 때문이다.

"공항 마중과 배웅에는 반드시 양복을 입게 합니다. 매출이 덜 나와도 좋으니 서비스에 최선을 다하라고 주문하고 고객 응대 매뉴얼을 만들어서 숙지시킵니다. 덕분에 지금까지 고객의 클레임을 받은 적이 한 번도 없습니다."

정식 직원은 아니지만 회사 소속으로 활동하는 50명의 가이드 교육에도 심혈을 기울인다.

김 대표가 가이드에게 입버릇처럼 하는 말은 "매출은 인격에서 나온다"이다. 여기에는 "절대 구매를 강요하지 말고, 최선을 다해 섬기면 자연스럽게 지갑이 열린다"는 인식이 깔려 있다.

역사 속에 등장하는 한중 교류의 영웅 이야기를 많이 전하라는 주문도 빼놓지 않는다. 예로 드는 인물은 고구려 출신으로 당나라의 서역 원정에서 큰 공을 세운 고선지 장군이나 신라시대 해상왕으로 불리며 한중일 교류에 이바지한 장보고다.

"유커들에게 양국의 우호 관계는 역사적으로도 오래됐다는 것을 알리고 있습니다. 한일관계는 침략사가 대부분이지만 한중간에는 교류사가 더 많을 정도로 친근한 이웃이라는 것입니다. 가이드의 한마디에 친한파가 될 수도 반한감정이 생길 수도 있습니다. 민간외교관이라는 사명감을 갖는 게 중요합니다."

김 대표는 화교가 중심인 재한중국상회 부회장이며 중국 국적자로는 유일하게 한국여행업협회 이사를 맡고 있다. 또 한국연예제작자협회의 대외정책자문위원으로 활동하면서 폭넓은 인맥을 활용해 한류 합작 드라마나 아이돌 콘서트 추진 등 한류의 중국 진출에도 도움을 주고 있다.

한국중국여행사의 한국 증시 상장을 위해 차근차근 준비 중이라는 그는 "한중 관계는 서로 필요로 하는 부분이 많아 일시적으로 주춤할 수 있어도 장기적으로는 교류와 협력이 늘어날 것"이라며 "유커의 한국 방문 붐도 최소 10년은 지속할 것이라서 충분히 승산이 있다"고 자신감을 내비쳤다. 

이미지를 클릭하면 다음이미지가 보여집니다.

1 /