현대사회에서 민족적 또는 지역적 특징의 아름다움을 지닌 공예품은 전통의 범주를 넘어 문화로 대변되기도 하고 때로는 경제성장의 동력이 되기도 한다. 그러나 고목, 나무 뿌리, 돌 등의 원자재가 공예품으로 다시 태어나기까지의 과정은 매우 복잡할뿐더러 대부분 완전 수공으로 제작되다 보니 가격이 비싼데다 재고까지 많이 쌓이는 경우가 많다. 그래서인지 많은 사람들이 공예품에 쉽게 손을 대지 않는다.

리화영(1971년생)씨를 처음 만난 것은 연길고신기술개발구내에 위치한 그의 회사에서 였다. 사람 전체가 나무분말로 덮인 채 작업실에서 작업에 몰입하던 그는 옆방에 위치한 사무실로 안내하였으나 사무실도 사무를 볼 수 있는 공간이 아닌 것 같았다. 사무실이라고 안내한 곳에는 그간 만들어 놓은 공예품들이 발 들여놓을 틈이 없을 정도로 쌓여 있었기 때문이다. 처음 만난 어색한 분위기를 무마라도 하려는 듯 그는 작게는 필통에서부터 크게는 호텔로비 등에 세워두는 3메터가 넘는 병(甁)까지 사무용품, 관상용품, 종교용품, 가구, 전구장식품 등 100여종이 있다고 소개했다.

그가 만드는 공예품은 호두의 일종이면서 우리 지역에서 가래토시라고 불리는 가래(楸子)의 딱딱한 외피와 독특한 문양을 기초 자재로 사용하는 그런 공예품이다. 탁구공만한 가래의 좌우를 절단 한 다음 가운데 약 0.5cm~1cm 정도의 횡단면만을 취하여 여러 기법으로 만드는 것들이다.

가래로 공예품을 만들기까지 대를 이어 내려오는 전수로 배웠거나 미학과 관계되는 공부를 전문으로 한 것이 아니라고 한다. 약간 배운 것이 있다고 하면 1993년 일본에서 1년동안 있으면서 목공일을 접한 것이 전부였고 오히려 꽤 오랜 시간을 전공에 맞게 안도현 송강진의 어떤 병원에서 의사를 하였다고 한다.

2012년 우연한 기회에 지인의 소개로 부도직전에 있는 회사를 인수한 것이 이쪽 분야로 들어오게 된 원인이었다고 한다. 그렇게 인수한 회사를 다시 재정비 하면서 회사명도 길원공예품유한회사로 하였다고 한다.

초창기에는 제작공법과 원자재 등에 대하여 제대로 알지 못하였으나 3년여가 지난 지금은 전혀 막힘이 없고 새로운 제품을 자유롭게 만들 수 있는 수준이라고 한다.

하지만 그렇다고 문제를 겪지 않은 것도 아니다. 가래의 외피만을 사용하기 때문에 속살을 전부 제거하여야 하는데 바늘 끝으로 일일이 파내야 하는 번거로움을 덜기 위하여 고압의 바람으로 불어버리기도 하였고 약물을 사용하기도 하였으나 조금만 남아있어도 어떻게든 벌레가 생기는 특성을 몰라 손해를 보기도 하였다. 특히 회사를 처음 인수한 초창기, 길원공예품유한회사와 함께 동북지역에 두 곳밖에 없던 또 다른 가래공예품제조회사가 파산 되면서 원가의 반도 안되는 가격에 대량의 가래공예품을 시장에 내놓으면서 충격을 받기도 하였다고 한다.

리화영씨는 회사에서 제작하고있는 공예품은 현재 북경, 광동, 복건 등 지역에서 고급가구나 전구장식품으로 많이 팔린다고 소개하면서 가장 경쟁력이 있는 제품은 그래도 호텔로비 등에 장식품으로 진열하고 있는 대형 병(甁)모양의 가래제품이라고 한다. 동북지역에는 가래로 공예품을 만드는 회사가 없는데다 제작공법이 무척이나 까다롭고 대형으로 만들어야 하기 때문에 웬만한 회사에서는 만들기 힘들 것 이라고 한다. 그러면서 가래의 횡단면을 일일이 붙여 판으로 만드는 방법을 특허 낸(특허번호: ZL2012.2.0676128.6) 가래장식판도 괜찮은 제품인데 문양의 아름다움을 필요로 하는 파티션(칸막이)이나 가구에 많이 쓰인다고 한다.

이제껏 잘 알려지지 않은데 대하여 리화영씨는 워낙 활동적인 성격이 아닌 것이 가장 큰 원인이었다면서 이제부터라도“우리의 문화를 바탕으로 미적수요를 만족하면서도 품질이 뛰어나고 고전미가 다분한 친환경가래공예품을 제작하고 그 아름다움을 널리 알리는데 앞장설 것”이라고 한다.

가래가 가지는 문양에 지혜와 상상력이 가미되면서 만들어지는 공예품, 거기에는 어떤이의 노력이 오롯이 배어있다.

연변일보 글·사진 정은봉기자