이성국 이조그룹 회장 "한국 없이는 오늘의 조선족 없어"

(경주=연합뉴스) 고미혜 기자 = 중국 랴오닝(遼寧)성 선양(瀋陽)에서 '신발왕'으로 잘 알려진 이성국(60) 이조그룹 회장은 그룹 산하에 30여 개의 한중합작 자회사를 운영하고 있다.

대부분 자금난에 시달리던 국내 영세 신발제조업체와 동업 관계를 구축해 설립한 것들이다.

이러한 합작을 통해 이 회장은 그룹의 덩치를 키워오면서 동시에 국내 기업의 회생도 도울 수 있었다.

제17차 세계한인경제인대회가 열린 경북 경주에서 만난 이 회장은 14일 "한국이 없었다면 오늘날과 같이 조선족의 위상이 높아질 수 없었을 것"이라고 힘줘 말한다.

연간 200만 켤레 이상의 신발을 생산하며 동북 3성의 신발업계를 주름잡고 있는 이 회장은 성공만큼이나 실패의 경험도 많은 기업가였다.

1983년 주물공장을 하면서 어느 정도 성공을 거뒀던 그는 한국과 중국이 수교한 1992년 한국 동업자를 만나 뜻하지 않게 신발 제조업에 입문하게 됐다.

결과는 좋지 않았다. 동업자가 가져온 원자재와 설비가 워낙 불량이었던 데다 설상가상으로 공장에 화재까지 나면서 첫 사업에 보기 좋게 실패했다.

곧장 추슬러 에나멜 구두를 한국에 판매하며 재기에 나섰는데 금고에 채 담지도 못할 정도로 현금을 벌어들이던 시기도 잠시, 한국에서 에나멜 구두의 유행이 지나고 IMF 위기까지 닥쳐 다시 어려움을 겪게 됐다.

"돈을 떼먹고 사라지는 동업자도 많았죠. 한국까지 와서 어렵게 찾아냈는데 아버지뻘 동업자가 한 달만 시간을 달라고 사정하는 것을 믿고 돌아갔다가 놓쳐버리기도 했고요. 뜬눈으로 밤을 지새운 적도 많고 차비가 없어 걸어다니는 일도 잦았던 시절이었습니다."

동업자 탓에 울었지만 다시 웃게 된 것도 한국의 동업자 덕이었다.

1999년 무렵부터 동대문 일대에서 좋은 사업 파트너들을 만나고 한복에 신는 꽃신 판매에서 성공을 거두면서 사업이 안정기에 접어들게 됐다.

이 회장은 기술력이 있고 성실하지만 자금력이 없는 한국 기업인을 만나면 자금을 투자하고 중국 현지 사무실과 공장을 제공하는 형식으로 합작회사를 설립했다.

"한국인에게 사기를 당하고 힘들 때는 잠시 나쁜 생각이 들기도 했지만 그래도 항상 한국 사람들에 대한 좋은 인상과 신뢰가 있었습니다. 또 내가 진정성을 갖고 대하면 상대방도 그렇게 해주리라는 믿음도 있었고요."

이 회장은 "한국 기업의 기술력만 뽑아가는 중국 기업들이 있는데 기술이란 계속 발전하는 것이기 때문에 그런 식으로는 오래 지속할 수 없다"며 "우리 기업은 항상 한국과 함께 가며 동반 성장을 추구할 것"이라고 확신에 찬 어조로 말했다.

mihye@yna.co.kr