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지금은 눈부신 미술 작품들로 가득 찬 오르세 미술관은 1900년 파리에서 열린 만국박람회에 맞춰 건설된 기차역이었다. 그전에는 최고재판소가 있던 곳이다. 1871년 파리 코뮌 당시 화재로 불타버린 오르세 궁의 잔해가 남아 있기도 한 이곳을 기차역으로 만들겠다는 발표가 있자 파리 시민들은 충격에 휩싸였다. 아름답기로 둘째가라면 서러울 센 강, 루브르 궁을 마주한 곳에 산업화의 상징인 ‘괴물 같은 기차역’을 세운다는 것이 못마땅했기 때문이다. 그러나 건축가 빅토르 랄루(Victor Laloux)는 철골구조로 지어진 기차역의 외관을 대리석으로 마감하고, 뛰어난 조각가들의 작품들로 장식하여 시민들의 우려를 한 번에 떨쳐내는 데 성공했다. 370여 개의 객실을 갖춘 호텔과 이어진 오르세 역은 이후 파리 중심에서 프랑스 남서부를 잇는 가장 크고 아름다운 기차역 노릇을 했다. 하지만 세월이 지나 기술이 발달하면서 옛 방식의 기차를 위해서나 존재하던 이곳은 무용지물이 되어 1939년에 폐쇄되었다.
오르세 역은 한동안 버려지다시피 했다가 1970년에 객실 수가 850개나 되는 고층 호텔로 재개발될 운명에 처했다. 그러나 시민들이 직접 거리에 나서서 이를 막았고, 결국 호텔 대신 미술관으로 바뀌어 1979년에 문을 열게 된다. 건축가들은 가능하면 건물의 외관뿐 아니라 구조도 옛 역사(驛舍)의 모습을 유지할 수 있도록 고려했고, 이는 최근까지도 유효한 증개축 지침이 되고 있다.
오르세 미술관은 인상주의를 중심으로 그 전후에 활동한 미술가들의 작품을 전시하고 있다. 따라서 19세기 중반부터 20세기 초까지 프랑스 미술이 가장 뜨거웠던 시기의 미술 작품들을 총망라하고 있다. 오르세 미술관의 초기 소장품들은 주로 뤽상부르 미술관과 죄 드 폼 국립 미술관으로부터 이전된 것들이다. 1750년에 문을 연 뤽상부르 미술관은 프랑스 미술 아카데미가 주관하는 살롱전의 입선작들을 보관하고 전시할 용도로 지어졌다. 당연히 해를 거듭할수록 작품 수는 늘어났다. 1894년 그 자신이 인상주의 화가이기도 했던 귀스타브 카유보트가 자신이 소장하고 있던 동시대 회화 작품들을 국가에 기증하면서 뤽상부르 미술관은 프랑스 미술 아카데미가 이단아로 취급하던 진보적인 화가들의 작품도 소장하게 되었다. 물론 보수적 잣대를 들이대는 아카데미는 카유보트가 내놓은 67점의 인상주의 작품 중 일부만 받아들이고 나머지는 미술관 밖 작은 전시장에 따로 두게 했지만 말이다. 그러나 20세기 초에 이르자 시대와 함께 취향이 변하면서 진보 작가들의 작품도 대거 수용하기 시작했다.
1939년 뤽상부르 미술관은 문을 닫았고, 소장품들은 루브르 박물관과 현대미술 전시관인 팔레 드 도쿄로 뿔뿔이 흩어지게 되었다. 그러다 1947년 루브르 박물관이 재건축을 시작하면서 인상주의 작품들만 따로 보관할 목적으로 죄 드 폼 국립미술관이 탄생한다. 죄 드 폼 국립미술관은 대중의 열렬한 사랑을 받으며 그 위세를 키워나가는데, 상속세 대신 미술 작품을 기증하게 하는 법안까지 마련되면서 소장품이 어마어마한 규모로 늘어나기 시작한다. 결국 그 많은 작품을 다 수용할 수 없었던 죄 드 폼 국립미술관은 1870년 이후 태어난 미술가들의 작품만 따로 모아 1976년에 개관한 퐁피두 현대미술관으로 옮기게 된다. 한편 루브르 박물관으로부터는 1820년에서 1870년 사이에 탄생한 미술가들의 작품을 돌려받게 되자 포화상태가 된 소장품을 수용할 새로운 공간이 필요하게 되었고, 이윽고 오르세 미술관 개관으로 이어지게 된 것이다.
오르세 미술관의 소장품은 19세기 회화 작품의 비중이 높지만 엄청난 규모와 수준의 조각 작품과 사진, 그리고 장식 미술까지 모두 포함하고 있어서 19세기 프랑스인들의 미적 취향을 한눈에 관찰할 수 있다.
관람객은 총 세 층에 들어갈 수 있는데, 우리의 1층에 해당하는 0층에는 관학적이고 보수적인 아카데미의 이상에 걸맞은 작품들과 변화라는 폭풍의 눈을 감추고 있던 진보적인 화가들의 초기 작품들을 전시해두었다.
0층을 다 돌아본 관람객은 자연스레 건물 오른쪽 끝에 있는 엘리베이터를 타고 5층으로 올라가게 된다. 5층은 이 미술관의 핵심이라고 할 수 있는 인상주의 화가들의 걸작을 대거 전시해두었다. 5층 관람은 건물 오른쪽에서 시작해 왼쪽 끝으로 이어지고, 관람이 끝나면 계단이나 엘리베이터를 통해 다시 0층이나 2층으로 내려올 수 있다. 2층은 유명한 고흐와 고갱의 작품을 비롯해 고갱을 추종한 퐁타방파와 나비파의 작품들이 전시되어 있으며, 자잘한 색점을 이어 그린 신인상주의자 쇠라와 그 추종자들의 작품을 감상할 수 있다.
